Comment ça s'est passé.
On arrive à Sofia le 14 mars en fin d'après-midi par le vol Ryanair FR 4521. L'aéroport Sofia Vasil Levski est excentré, mais les minibus bleus de la compagnie Elit Taxi nous prennent pour 15 BGN (8 euros) jusqu'à la gare de Tsarigradsko Shose. En taxi classique, on aurait payé 25-30 BGN minimum, et le chauffeur nous l'a fait comprendre avec un sourire entendu. Notre hôtel, la Maison Baltazara rue Slavyanska, est un petit trois-étoiles avec du parquet qui grince. Chambre 312, vue sur les immeubles communistes d'en face. Petit-déjeuner inclus : pain blanc, fromage blanc salé, trois olives, café granulé. Pas un festin, mais suffisant à 6h30 quand on veut voir la Cathédrale Alexander Nevsky avant la foule. Le premier matin, levés à 5h30. La température est de 7°C, on sent l'odeur du diesel des bus Autobús qui commencent leurs rotations dans les rues encore sombres. La cathédrale dorée se dresse sur la place Alexander Nevsky, massive, un peu oppressante même. À l'intérieur, l'encens nous serre la gorge, les cierges rouges scintillent, et une babouchka nous regarde entrer comme si on venait cambrioler. L'acoustique des voix qui prient remplit tout l'espace. Entrée libre, mais on laisse 5 BGN en offrande. On passe deux jours à Sofia à arpenter les rues. La Mosquée Banya Bashi (XVIe siècle) contraste avec la Cathédrale. À côté, les Thermes antiques romains sous verre, juste à côté de la station de métro Sofia. On mange une banitsa au café Vitosha Avenue, à 2,50 BGN pièce, dégoulinante de fromage blanc et miel. Ensuite les monuments dévastateurs : le Mausolée de Lénine est fermé, une déception stupide. Le trajet vers Varna prend 7 heures. Bus Flixbus numéro 4711, départ 8h15, arrivée 15h35. Trois personnes doivent descendre en route, le chauffeur s'arrête au hasard. Pas de toilettes propres, et on nous dit « toilettes au prochain arrêt » qui n'arrive que deux heures après. Galère classique de l'Est européen. Le paysage : plaines marron de Plov-div, puis les premiers pins approchant de la côte. La température remonte à 14°C quand on aperçoit le premier panneau « Varna - 30 km ». À Varna, on descend à la gare routière Avtogara Varna, rue Knyaz Boris I. L'hôtel Sands Bay Resort sur la plage est 45 euros la nuit, modeste mais propre. La plage en mars est déserte. On passe les trois jours suivants à flâner sur la promenade Primorski, à manger des fruits de mer au restaurant Palton près du port : brochettes de loup à 12 euros, moules à 8 euros. Le goût salé, vivifiant après des heures de routes poussiéreuses. Moment marquant : on rentre au Casino Admiral Varna vers 21h un soir, juste pour voir. L'atmosphère est lourde, la musique électronique des machines à sous crée une sorte de stase. On croise des gens assis les yeux fixes pendant deux heures. On sort après 15 minutes. C'était une bulle étrange et vaguement déprimante, loin de la Bulgarie « réelle » qu'on avait rencontrée jusqu'alors. Excursion à Nesebar (25 km au sud) : minibus blanc qui part de Primorski à 9h30, 5 BGN par personne. La vieille ville médiévale est effectivement étroite, les murs des églises Stefanuim et Pantocrator se touchent presque. Un café serbe nous vend du café turc à 2 BGN, préparé dans un petit pot de cuivre sur le feu. Trop sucré, trop fort, on en boit que la moitié. La Mer Noire est gris-bleu, à peine 9°C à la surface selon un baigneur courageux qui essaie un plongeon à 11h. Retour à Sofia par la ligne 1 du train express. Le wagon sent les vieux sièges de velours et les sandwichs au saucisson. Dix heures de route, mais on dort, ce qui raccourcit le trajet psychologiquement. On arrive vers 6h du matin, éreintés. Dernier jour : on manque un vrai musée vraiment intéressant (Musée Archéologique), trop fatigués. On achète des souvenirs à la Femina Gallery : rose bulgare (crème) à 6 euros, bon investissement pour la peau.
Les bons plans repérés sur place.
Cathédrale Alexander Nevsky à Sofia : arriver avant 7h, l'encens et le silence du matin valent le déplacement matinal
Banitsa à la pâtisserie Vitosha Avenue (rue Vitosha, Sofia) : 2,50 BGN, fromage blanc chaud dégoulinant
Vieille ville de Nesebar : minibus blanc depuis Varna à 9h30, escaliers étroits et églises du XIVe siècle collées aux murs
Plage de Varna hors-saison (mars/avril) : déserte, pas de touristes, 9°C mais magnifique solitude
Restaurant Palton à Varna : loup grillé à 12 euros, vue sur le port, le goût salé de la Mer Noire
Et au final.
On a apprécié la côte et Sofia, mais le pays fatigue : les trajets sont longs, l'organisation des transports aléatoire, et on a senti un décalage entre la Bulgarie de prestige (cathédrales, histoire) et la Bulgarie réelle (gris urbain, infrastructure usée). Pour y retourner, oui, mais il faudrait plus de temps et moins de précipitation.