Comment ça s'est passé.
Arrivée le 14 mars à 11h30 à l'aéroport Terrance B. Lettsome (Beef Island), après un vol Virgin Atlantic depuis Londres. Pas de vols directs de France, il faut obligatoirement passer par Barbade ou Porto Rico. Le taxi depuis l'aéroport coûte 40 USD pour les 30 km jusqu'à Road Town, notre base. Le chauffeur, Vernon, nous a tout de suite prévenus : « La route est bonne jusqu'à Cane Garden Bay, mais attention aux nids-de-poule après Paraquita Bay. » Premier contact avec l'odeur salée et épaisse de l'océan Atlantique, mélangée à celle des exhalaits diesels des minibus locaux. Road Town n'est pas la capitale touristique qu'on imagine. C'est une petite ville portuaire un peu poussive, avec des maisons en tôle peinte, des quais où s'alignent des voiliers de charter et des supérettes vendant du rhum Captain Morgan à 12 USD la bouteille. L'hôtel Fort Burt Hotel, perché sur les hauteurs, offrait une vue sur le port, mais les murs étaient fins : on entendait les bavardages des clients d'à côté dès 6 heures du matin. Petit-déjeuner buffet à 18 USD, avec des muffins décongelés et un jus d'orange passable. Les premières déceptions et les vraies trouvaillesNotre première sortie nous a menés à Pusser's Road Town, le bar historique réputé. Prix choc : un rhum punch à 14 USD. L'ambiance était touristique, certes, mais les murs couverts d'étagères avec des bouteilles de rhum des quatre coins du monde racontaient quelque chose. On y a croisé des skipjacks britanniques parlant cricket, ce qui nous a bien fait rire. Le plat du jour, un fish cakes avec sauce épicée, coûtait 9 USD et était franchement bon. Le vrai coup de cœur : le marché local de Main Street, le mardi matin vers 7h. Des femmes vendaient des fruits à pain frais, des mangues à 3 USD le kilo, des christophines (chayottes locales) encore chaudes du transport. Une dame, Cheryl, nous a vendus un smoothie de papaye et gingembre frais pour 4 USD dans un verre réutilisable. La température était déjà à 28°C, l'air était épais, presque sucré. C'est là qu'on s'est rendu compte que l'île n'était pas un resort fermé, mais une vraie communauté. Spring Bay et les îles satellitesLe deuxième jour, excursion en catamaran privé (230 USD pour deux, via Sunny Caribee Boat Rentals). On a visité The Baths à Virgin Gorda (île voisine, 45 minutes de navigation). Les rochers énormes, les grottes marines avec des bassins naturels d'eau tiède à 26°C : c'était effectivement particulier, même si surpeuplé à midi (20-30 touristes sur place). Le moment marquant : vers 16h, après le départ des groupes organisés, on était presque seuls. L'eau était tellement claire qu'on voyait des bancs de poissons trumpetfish. La guide, Sadie, nous a montré des coraux mous jaunes qu'elle appelait « sea fans » avec une fierté tranquille. Retour mouvementé. Le catamaran a eu un petit problème de moteur en rentrant (surchauffe, galère de 30 minutes à l'ancre). Le capitaine a dû laisser le moteur refroidir. Pas rassurant, mais il maîtrisait. Dîner ce soir-là au Sugar Apple Restaurant : broth (soupe de viande aux légumes) à 7 USD et conch salad à 12 USD. Le conch était caoutchouteux, franchement pas top. Mais le punch au rhum local (rhum Mount Gay de Barbade) avait bon goût, avec un arrière-goût de cachaça et de sirop de canne. Prix raisonnable : 8 USD. Tortola au-delà du portOn a loué une jeep chez Avis Road Town (58 USD/jour) pour explorer l'intérieur. Route numéro 1 vers Sage Mountain National Park. Piste étroite, pas mal d'ornières, quelques craintes. Vue depuis le sommet : 780 mètres d'altitude, on voyait Jost Van Dyke, Anegada et une dizaine d'îles. Les nuages montaient du lagon. Température nettement plus frais là-haut (22°C). On a respiré l'odeur du bois mouillé et des plantes tropicales humides. Déjeuner improvisé à Cane Garden Bay : riz et haricots rouges, poisson grillé entier, plantain frit, chez une lady sans enseigne (on a juste suivi les locals). 11 USD par assiette. Plage large, sable fin gris-clair, eau turquoise classique (24°C). Vers 15h, un orage s'est levé soudain. Pluie diluvienne pendant 20 minutes, puis re-soleil. L'odeur de la pluie sur le sable brûlant était intense, presque métallique. Les derniers joursVisite de Callwood Rum Distillery, la plus vieille distillerie des Caraïbes (depuis 1760). Petite visite guidée, pas très organisée, un peu « on vous montre les alambics, voilà ». Rhum blanc pur à 40 % : très fort, le goût du sucre de canne brut. Une bouteille à 18 USD. On n'a pas aimé ça, trop direct. Dernier soir au restaurant Myett's avec vue sur le port au coucher. Lobster pasta à 26 USD. Qualité correcte. On a rencontré un couple de navigateurs français qui croisaient depuis trois ans. Ils nous ont dit : « Les Îles Vierges Britanniques c'est bien pour les voiliers, mais pour rester deux semaines en backpack, c'est un peu mort. » Peut-être juste, mais on ne regrette pas.
Les bons plans repérés sur place.
The Baths à Virgin Gorda : rochers géants, grottes marines, aller en fin d'après-midi pour éviter les groupes (45 min de bateau depuis Road Town).
Marché de Main Street, mardi 7h-9h : fruits tropicaux frais, smoothies maison, rencontres avec les locaux.
Sage Mountain National Park : piste 4x4, panorama sur 10 îles, air frais à 780 m d'altitude, 1h de voiture depuis Road Town.
Pusser's Road Town : rhum punch local, fish cakes à 9 USD, murs couverts d'étiquettes de rhum du monde.
Callwood Rum Distillery (route vers Cane Garden Bay) : la plus ancienne des Caraïbes, rhum blanc à 40° à 18 USD la bouteille, accueil sans prétention.
Photos — Road Town, Tortola
Et au final.
Dix jours bien remplis. Road Town reste une petite ville sans charme de carte postale, et les prix (alimentaires, hôtel, activités) sont clairement gonflés pour la région. Mais l'accueil des gens, les vraies rencontres au marché et en mer, et la qualité tranquille de la vie locale nous ont surpris positivement. À revoir, peut-être plus longtemps, avec un voilier personnel.