Comment ça s'est passé.
Levé à 5 h 30 pour attraper le lever de soleil sur le Canal de Panama depuis la Causeway des Amador Islands. C'était survendu sur les blogs, mais honnêtement, voir les vraquiers entrer dans les écluses Gatun à la pénombre, c'est dingue. La brume se levait lentement sur l'eau verte, et on entendait les moteurs des remorqueurs qui résonnaient bizarrement loin. Prix d'entrée : 25 $ US par personne. On a pris le bus local numéro 1A à 4 h 45 depuis Casco Viejo (1,25 $ le trajet), et le chauffeur a failli nous oublier en chemin parce qu'il s'arrêtait dans chaque ruelle. Casco Viejo, le vieux quartier coloré, reste la base logique. On a dormi trois nuits à l'hôtel Curundu, rue J : 65 $ la nuit en chambre double avec clim qui faisait un bruit d'enfer la nuit. Les façades jaunes, rouges, bleu pâle sont vraiment là, mais on les voit aussi hyper touristifié maintenant. Le restaurant La Huaca, juste à côté de la Plaza Mayor, sert une ceviche de vivaneau à 16 $ qui dégouline de citron frais—j'ai senti ce mélange aigre de jus de citron et d'ail qui pique les narines. Mais attention : on m'a facturé une deuxième ceviche que je n'ai jamais commandée. Grosse galère, j'ai dû discuter pendant dix minutes avec le serveur qui jouait les innocents. Finalement remboursé, mais ça a pourri le moment. Le Musée du Canal, entrée 17 $, mérite vraiment ses trois heures. Les panneaux en espagnol et anglais expliquent les calculs français de De Lesseps—cet mec a perdu un million de vies dans la jungle. Les photos du canal en 1914 donnent le vertige. Après, on a trainé au café Domino's (oui, le chain, mais c'est pas pareil ici) pour une Balboa brune locale à 1,50 $ et des rondeaux de plantain frit. La bière était tiède malgré la clim, typique du Panama. Bocas del Toro : déception en eaux turquoisesVol de deux heures avec Air Panama (110 $ aller-retour), un avion Dash-8 qui tressautait dans les nuages. Bocas est censé être le paradis, mais franchement, c'était bruyant et cher. On a logé à Pension Marielos pour 55 $ la nuit : une petite maison carrée, ventilée, sans vu sur l'eau. Le premier jour, plage de Starfish Beach (5 $ de bateau depuis le dock principal) : effectivement plein d'étoiles de mer roses dans 30 cm d'eau chaude, mais aussi 200 touristes avec des selfie-stick. L'odeur de crème solaire bon marché mélangée à l'eau salée, ça colle dans les cheveux pendant deux jours. On a essayé un tour de snorkeling « privé » vendu 85 $ par un gars nommé Carlitos au dock. Il était 45 min en retard, puis on s'est retrouvés avec quatre autres couples dans un bateau branlant. Les coraux étaient okay, pas mauvais, mais déjà blanchis par endroits. Carlitos arrêtait pas de demander des dollars pour des « tips » supplémentaires—ça gâche vraiment la fluidité du truc. Le restaurant Lilly Pad propose des fish tacos décents à 8 $ l'assiette, avec du riz noir et des plantains. La saveur du poisson blanc était là, mais la tortilla était du pain de mie discount, pas du fait maison. Retour à Panama City après quatre jours là-bas. En vrai, l'architecture moderne du skyline de Panama City—les tours des banques et du commerce, le Metro Bus en surélevé—c'est plus captivant que les plages qui sont devenues trop marchandes. Le quartier du Front-de-mer, malgré sa réputation dangereuse, s'est gentrifié. On a diné au restaurant Céviche&co (15 $ le plat) avec une vue sur les gratte-ciel qui s'allumaient à la nuit. Moment pas oublié : une fille m'a volé un téléphone d'un autre touriste sous nos yeux, juste là, en plein jour. La police locale (avec les tenues bleues) a pas réagi. Ça donne une réalité crue.
Les bons plans repérés sur place.
Les écluses Gatun du Canal (accès Causeway Amador, 25 $) — voir les bateaux géants s'y engouffrer à 6 h du matin
Casco Viejo, Plaza Mayor avec l'église blanche baroque — marcher les ruelles à l'aube avant les tours
Restaurant La Huaca (ceviche de vivaneau 16 $) — demander juste avant de commander
Musée du Canal (17 $) — photos du chantier français qui montrent l'ampleur du projet
Plage Starfish Beach, Bocas (bateau 5 $ depuis le dock) — bel endroit mais y aller à 15 h pour éviter la foule du matin
Photos — Panama City & Bocas del Toro
Et au final.
Panama, c'est pas le Disneyland tropical des photos Instagram. C'est une vraie ville avec son chaos, ses arnaqueurs, son humidité collante qui flingue les appareils photos. Mais le Canal est hypnotique, les gens sont accueillants une fois qu'on parle un peu d'espagnol, et les prix restent honnêtes comparé à la Thaïlande. Le point faible majeur : les plages surexploitées et peu de baignades vraiment détente—j'aurais préféré laisser Bocas de côté et rester davantage à Puerto Portobelo ou San Blas.
