Comment ça s'est passé.
Arrivée le 14 février à 14 h 30 à l'aéroport international du Roi-Mswati III, après un vol South African Airways depuis Johannesburg. L'air était étouffant, humide, une chaleur qu'on ne sentait pas dans le taxi qui nous a menés à Mbabane. Chauffeur silencieux, route cahoteuse, paysages de collines rouges. Première déception : l'hôtel réservé, le Hilton Mbabane (à peu près 120 euros la nuit), n'était pas prêt à 16 h, nous avons dû attendre deux heures dans le hall climatisé à boire du thé froid. Mbabane elle-même est une capitale endormie. Rien à voir avec Johannesburg. Les bâtiments gouvernementaux sont éparpillés, poussiéreux. On a exploré le centre en fin d'après-midi : rues étroites, petits magasins fermés après 17 h, quelques restaurants qui ressemblaient à des garages reconvertis. La sensation de vide nous a d'abord mal à l'aise. Mais le marché central, ouvert le matin de 6 h à 14 h, c'était une autre histoire. On s'y est levés à 5 h 30 le 15 février pour voir les vendeuses arriver avec leurs seaux de tomates, oignons, fruits de la passion. L'odeur des mangues en putréfaction mélangée aux agrumes frais était prenante, presque écrasante. Le prix des avocats : 10 lilangenis (environ 0,50 euro l'unité). Femmes qui parlaient en siswati, quelques mots d'anglais. Une vendeuse, Thembi, nous a vendu un kilo de cacahuètes grillées (15 lilangenis) en nous expliquant qu'elle était veuve depuis six ans. Moment vrai, sans artifice. On a loué une minivan le 16 février auprès de Eswatini Tours (compagnie locale, conducteur nommé Sipho, 800 lilangenis par jour, soit environ 40 euros) pour visiter la vallée de l'Ezulwini. Le trajet de 40 minutes depuis Mbabane traversait des villages de cases, des champs de maïs sec, la route était bordée d'eucalyptus. Arrivés au village de Manzini, Sipho a dû faire demi-tour : une panne de transmission. Attente d'une heure en bord de route sous le soleil, aucune ombre. Énervant. Une autre minivan est venue nous chercher. Malentendu classique d'Afrique australe. La vallée elle-même : pas verdoyante, plutôt ocre et vert émeute. On a visité la Royal Swazi Spa, établissement thermal un peu kitsch (entrée : 60 lilangenis, environ 3 euros), avec des bassins d'eau chaude naturelle. Odeur soufrée très prenante. Femmes locales en pagne, quelques touristes sud-africains. Bain rapide, eau à 38 degrés, c'était correct mais sans surprise. Dinner au restaurant Gables Boutique Hotel, dans la vallée, le 17 février. Plat local : emasi ne umngqusho (fromage blanc avec maïs écrasé et courge), assiette généreuse à 95 lilangenis (4,50 euros). Viande de chèvre grillée accompagnée d'une bière locale Sibebe : saveur douce, légèrement sucrée, très différente de ce qu'on boit en Europe. Service slow, serveur qui disparaissait pendant 20 minutes entre les plats, mais sans tension. Ici, le temps s'écoule différemment. On a aussi jeté un œil au marché d'artisanat de Mbabane, situé près de la gare routière centrale (minibus pour toute destination, pas vraiment de horaires fixes). Tissus colorés, paniers en paille, sculptures en bois sans grand relief artistique. Les prix affichés étaient deux fois trop hauts pour les touristes. Négociation obligatoire. On a acheté un panier pour 80 lilangenis après en avoir demandé 200. La fin du séjour a été morose. Pluies torrentielles le 19 février, inondations mineures à Mbabane, routes glissantes. On est restés bloqués à l'hôtel, à lire, à écrire des mails. Le départ le 20 février à 11 h 50 en minibus jusqu'à la frontière sud-africaine (trajet de 2 heures, environ 250 lilangenis par personne) a été chaotique : trois arrêts inattendus, surcharge de bagages chez une femme qui vendait des légumes à chaque checkpoint.
Les bons plans repérés sur place.
Marché central de Mbabane (ouvert 6 h à 14 h, cacahuètes grillées chez Thembi)
Royal Swazi Spa dans la vallée d'Ezulwini (eau thermale soufrée à 38°C, 60 lilangenis)
Restaurant Gables Boutique Hotel (emasi ne umngqusho pour 95 lilangenis, à tester)
Minivan Eswatini Tours avec Sipho (40 euros/jour, bien que fiabilité relative)
Marché d'artisanat près de la gare de Mbabane (paniers en paille, négociation requise)
Photos — Mbabane
Et au final.
Swaziland (ou Eswatini) n'est pas une destination qu'on «doit» faire absolument. La vallée de l'Ezulwini était correcte, les gens honnêtes et patients, mais peu de vertige émotionnel. Mbabane reste une capitale sans attrait touristique évident. À recommander surtout à ceux qui aiment les trajets calmes et les échanges humains sans surcharge. Ce qui m'a moins plu : le manque de structure touristique, les routes en mauvais état, et cette sensation d'être toujours légèrement à côté de l'action.
