Mbabane et les réserves du Swaziland : entre brousse rouge et surprises urbaines

Comment ça s'est passé.

Arrivée à Mbabane le matin par la route depuis la Afrique du Sud, via la N1 jusqu'à Oshoek. Le minibus partagé des Springbok Shuttle (350 rands sud-africains, soit 18 euros) était bondé, trois adultes sur deux sièges, odeur de diesel mélangée aux effluves de maïs grillé vendu aux arrêts routiers. Température dehors : 24 degrés, mais l'intérieur étouffant. Arrivée à Mbabane vers midi. Premier logement au Gables Boutique Hotel, sur la Main Street. Chambre petite mais propre, 450 lilangeni (euros 22), petit-déjeuner compris. La proprio, une Swazi nommée Thembi, nous a conseillé d'éviter de circuler après 18h à pied. Conseil qu'on a écouté après avoir croisé des regards un peu trop appuyés près du marché de Mbabane Market (ouvert lundi-samedi, 7h-17h). Les fruits et légumes y sont exposés à même le tarmac : tomates brillantes à 15 lilangeni le kilo, mangues parfumées, et des femmes qui interpellent chaque client. Odeur de terre humide et de poussière rouge qui colle aux vêtements. Les réserves : Mlilwane et ses points faibles On a loué une voiture à la Europcar de la Main Street (850 lilangeni par jour, soit 42 euros). Trajet de 45 minutes jusqu'à Mlilwane Wildlife Sanctuary. L'entrée coûte 200 lilangeni (10 euros). Le personnel à l'accueil était peu accueillant, un guide nommé Bongani nous a dit que les animaux étaient « ailleurs » ce jour-là. Mensonge intéressé : il voulait qu'on paie le double pour un safari en jeep privée. On a refusé et fait le circuit à pied seul. Résultat : on a vu trois zèbres très lointains et une girafe. Déception notable, mais la marche elle-même dans la savane orange, pieds dans les herbes sèches qui craquent, valait le coup. Pique-nique acheté à la supérette Shoprite de Mbabane avant de partir : sandwich aux œufs (45 lilangeni), jus de passion (30 lilangeni), eau (20 lilangeni). Nourriture basique mais correcte. Ezulwini Valley : le cœur culturel Trajet de 30 km au sud de Mbabane. C'est là qu'on a ressenti le Swaziland plus authentique. Le Mantenga Cultural Village (entrée 150 lilangeni) propose des démonstrations de danses zoulou et swazi. On s'est assis sur des tabourets de paille pendant une heure, regardant des hommes en tenue traditionnelle danser sur des rythmes sourds, percussions faites de peaux tendues. Le bruit est hypnotisant, presque oppressant dans la chaleur de 28 degrés. Une femme vendait des gâteaux au maïs (umqombothi) à la sortie, 20 lilangeni la portion. Goût sucré et pâteux, texture bizarre mais on a mangé quand même. Dîner le soir au restaurant Calabash à Ezulwini : nsima (bouillie de maïs) avec ragoût de poulet, 180 lilangeni (9 euros). Le poulet était coriace, la sauce un peu trop salée. Service lent (45 minutes d'attente), serveuse qui parlait peu l'anglais, ce qui a créé un moment de tension quand on a voulu changer le plat. Ambiance des années 2000 figée, tables recouvertes de nappes en plastique blanc. Piggs Peak et la route montagneuse Décision impulsive : pousser jusqu'à Piggs Peak au nord, route sinueuse de 2 heures depuis Mbabane. Paysages escarpés, forêts de pins, température qui descend légèrement. Arrêt au Piggs Peak Brewery (brewery.co.sz) : visite gratuite de la brasserie locale, dégustation de leur IPA locale. Bière chaude malgré les ventilateurs, goût légèrement sucré et boisé. Prix : 60 lilangeni la pinte. Cadre artisanal, sans chichis, quelques locaux au comptoir. Logement à Piggs Peak : auberge de jeunesse Nkhaya Lodge. Lit en dortoir, 200 lilangeni. Chambres spartiate mais eau chaude absent ce soir-là (panne annoncée). On s'est lavé à l'eau froide à 6h du matin, choc des nerfs. Petit-déjeuner inclus : porridge insipide et beurre mou. Retour à Mbabane et derniers jours Passage au marché d'art de Mbabane Market, proche du bâtiment administratif. Vendeurs de masques en bois, paniers tissés à la main (prix entre 150 et 800 lilangeni selon la taille), sculptures d'animaux. Négociation de rigueur : on a réduit le prix d'un masque de 400 à 280 lilangeni après insistance légère. Ambiance commerciale mais sans agressivité réelle. Dernier repas : frites avec sauce à base d'arachides au resto de rue près du Mbabane Central Bus Station. Vraiment bon, saveur noisette intenses, 80 lilangeni pour un plateau complet. Bus de retour vers l'Afrique du Sud le matin, Springbok Shuttle à 6h30 (horaire tenu cette fois), route de 4 heures vers Johannesburg.

Les bons plans repérés sur place.

Photos — Mbabane

Et au final.

Le Swaziland nous a offert un mélange clair : authentique mais peu développé touristiquement, et parfois décevant pour qui s'attend à des réserves animalières peuplées. Mbabane reste une capitale fatiguée, sans charme particulier, mais les réserves et la vallée d'Ezulwini valent vraiment le détour si on accepte d'y mettre du temps.