Comment ça s'est passé.
On a débarqué à l'aéroport de Chiang Mai un samedi matin, après 2 h de vol depuis Bangkok sur Thai Airways. Première déception : le taxi depuis l'aéroport coûtait 150 bahts (4 euros) mais le chauffeur nous a fait un détour bizarre qui a ajouté 20 minutes. Arrivés à l'hôtel Ping Nakara vers 11 h, on a chopé une chambre avec vue sur la piscine pour 1200 bahts la nuit. Le mec de la réception parlait trois langues mais s'était trompé sur nos dates de réservation – on a dû clarifier sur son registre en papier. Dimanche, levé à 5 h 30 pour aller voir le lever du soleil au temple Doi Suthep. Montée en songthaew (minibus collectif numéro 3) depuis la vieille ville. La route grimpe sec, on sentait l'odeur acre des gaz d'échappement mélangée à l'encens des petits autels en bord de route. Arrivé en haut vers 6 h 15, juste à temps pour voir les premières teintes roses sur la vallée. Les moines commençaient leurs chants en pali – un son grave et hypnotisant qui remplit l'espace entre les stupas dorées. On a mangé des khao soi (nouilles jaunes en curry, 60 bahts) au petit resto à côté du temple tenu par une grand-mère qui nous comprenait à moitié mais souriait beaucoup. Le curry était suave, un peu lourd le matin mais mémorable. Retour à 9 h. Lundi, on loue deux scooters chez Rent A Bike Chiang Mai pour explorer les alentours (150 bahts la journée, soit 4 euros). Mauvaise décision : mon collègue a calé le scooter trois fois en navigant dans les rues étroites et on s'est perdu une bonne heure. On a fini au village de Baan Tawai, connu pour l'artisanat du bois. C'est un truc que les guides touristiques passent souvent sous silence – une vingtaine de petits ateliers où les menuisiers sculptent des statues d'éléphants et des portes de temple. Odeur de sciure chaude, son du rabot qui résonne. On a acheté une petite baguette d'encens sculptée pour 150 bahts. Marché de nuit de Chiang Mai Gate, jeudi soir. On y est allé vers 18 h 30, avant la grosse affluence. Les vendeurs proposaient des T-shirts cheap (100-200 bahts), des foulards en soie, des souvenirs. On s'est arrêtés pour des brochettes de poulet grillé (25 bahts pièce) et des mangues en sac plastique avec sauce piment-sel. Le goût sucré et acidulé des mangues contraste bien avec le piment qui brûle. Mais là aussi, arnaque classique : un vendeur de bijoux prétendait que sa bague d'argent était du 95 % pur. On a pas mordu. Jour 6, visite au temple Wat Chedi Luang vers 14 h. Le grand chedi (stupa) date de 1401, impressionnant d'être debout depuis aussi longtemps. On a croisé des moines étudiants qui essayaient de pratiquer l'anglais. Une fille de 22 ans, Noi, nous a demandé d'où on venait et on a discuté 15 minutes sur un banc en pierre, elle parlait lentement mais c'était sympa, pas du tourisme en bande organisée. Éléphants : on avait hésité avec les sanctuaires. On s'est dit qu'on voulait vraiment vérifier les conditions, donc on a visité Elephant Nature Park à la journée (1500 bahts par personne). Pas de montures, juste de l'observation à distance. Les éléphants avaient l'air détendus, on en a vu un qui prenait un bain de boue. Le guide parlait vite en anglais, on a eu du mal à tout suivre. Honnêtement, c'était moins impressionnant que je l'imaginais, mais au moins on savait qu'on ne participait pas à une exploitation. Le jour avant de partir, on a essayé une massothérapie au Old Medicine Hospital (300 bahts/heure). La masseuse s'appelait Noi aussi, elle avait une poigne de fer, ça faisait mal mais du bon mal. L'odeur d'huile de noix de coco et de plantes sèches dans la pièce.
Les bons plans repérés sur place.
Doi Suthep temple au lever du soleil (arriver par songthaew n°3 avant 6 h)
Marché de nuit Chiang Mai Gate pour les brochettes de poulet grillé à 25 bahts
Village de Baan Tawai pour voir les sculpteurs de bois en action, pas de trop de touristes
Khao soi chez la grand-mère près de Doi Suthep (60 bahts, goût authentique)
Elephant Nature Park pour l'observation éthique, loin des montures à touristes
Photos — Chiang Mai
Et au final.
Chiang Mai m'a plu pour son côté moins touristique que Bangkok, même si on y a croisé pas mal de touristes allemands et français. Les temples valent le coup, la nourriture est bonne et bon marché, mais le scooter était plus galère que prevu et les horaires des bus collectifs c'est du vrai jeu de devinettes. Je referais, mais avec un guide local au lieu d'un maudit scooter.
