Désert d'Atacama et Vallée de la Lune : 10 jours entre extrêmes

Comment ça s'est passé.

Arrivée à San Pedro de Atacama le 14 juin à 14h30, après un vol LATAM depuis Santiago (durée 2h15). Le minibus collectif de l'hôtel nous dépose à la Residencial Desierto, rue Caracoles. La chaleur sèche frappe immédiatement : 28°C à l'ombre, mais l'air pique les narines avec une odeur de poussière minérale brûlée. Première réaction : sensation de gorge sèche malgré les 2 litres d'eau apportés. Les trois premiers jours, nous explorons la région avec un guide local, Roberto, via l'agence Explora Atacama (tarif 95 USD par personne). Le jour 2, levé à 4h45 pour atteindre la Vallée de la Lune (Valle de la Luna) avant l'aube. Le spectacle des formations rocheuses rouges émergeant dans la lumière grise du petit matin compense la fatigue. Roberto nous montre les couches géologiques multicolores : ocres, bleus, violets. À 6h30, le soleil explose à l'horizon, et la température monte déjà à 22°C. Repas du midi chez Kunza Café (rue Toconao) : empanadas au fromage de chèvre local (2000 CLP, environ 2,50€), jus de maïs frais. L'odeur du pain sortant du four à bois remplit la petite rue. Mais le soir, première galère : nos reservations pour la tour d'observation du Observatorio Astronómico (19h00) sont annulées sans préavis. Encombrement des nuages à 5000m d'altitude. Déception réelle, car nous avions anticipé ce moment depuis Toulouse. Le jour 3 : excursion aux Geysers del Tatio. Trajet 1h30 en jeep mal suspendue avec six autres touristes. Arrivée à 5h15 quand la vapeur des geysers monte vers le ciel noir. À 5900m d'altitude, le froid resserre les vêtements : -8°C. Les geysers crachent de l'eau à 80°C. Sensation extrême : pieds grelottants, visage fouetté par la vapeur chaude. Petit-déjeuner thermos de café à 6h45 (amer, mais nécessaire). Retour vers 10h, éreintés. Jours 4-5 : repos relatif. Marché artisanal de San Pedro (rue Caracoles, matin de 8h à 12h) : tissus inca, minéraux, alpaga. Prix gonflés pour touristes. Dîner au restaurant Licantay : cazuela de verduras (ragoût de légumes du désert, 8500 CLP soit 10€), vin Carmenère de la Vallée de Colchagua. Goût terreux, minéral du Carmenère surprend : acidité proche des vins du Rhône. Jour 6 : visite des Lagunas Tebinquinche et Ojos del Salar (lagunes de saumure). Baignade à 16h45 dans l'eau à 22°C. Densité telle qu'on flotte allongé sans effort, visage émergent de 20cm. Étrange sensation de corps qui pèse rien. La saumure brûle les yeux et la bouche : goût âcre, chimique, hors du temps. Jour 7 : excursion vers la Laguna Cejar (payante 45 USD avec transport). À 2400m d'altitude, eau cristalline, bleu turquoise. Nombreux touristes, ambiance moins intime. Baignade agréable mais bondée. À proximité, source d'eau douce souterraine (« Las Tres Marías ») : moment de soulagement en rinçant la saumure des cheveux. Jour 8-9 : extension à Calama (50 km, bus local n°1 à 8h, 2500 CLP). Visite du musée Padre Le Paige (horaires 9h-12h et 14h-18h, fermé dimanche). Collection minérale impressionnante mais présentation datée. Lunch au marché central (frutos del mar, ceviche 6000 CLP). Retour à San Pedro pour les derniers repères. Jour 10, départ 14h via minibus pour l'aéroport de Calama. Vol de retour LATAM 20h45 vers Santiago. Bilan : le désert est physiquement brutal, pas une destination de détente. Les odeurs de minéraux, les variations thermiques extrêmes, l'isolement forgent une expérience mémorable, mais certains moments déçoivent (fermeture de l'observatoire, surpeuplement de certains sites).

Les bons plans repérés sur place.

Photos — San Pedro de Atacama

Et au final.

San Pedro reste une destination qui marque : le désert impose le respect et révèle les limites de son corps. Cependant, l'infrastructure touristique devient intrusive, et les prix (guides, excursions) s'envolent chaque saison. Je recommande plutôt septembre ou avril pour moins de monde.