Dix jours à Saint-John et Coral World : entre plages turquoise et réalités locales

Comment ça s'est passé.

Nous avons atterri à l'aéroport Henry E. Rohlsen de Saint-Croix un mercredi matin, à 7 h 30. Le vol Spirit Airlines depuis San Juan avait du retard (45 minutes), ce qui nous a mis légèrement de mauvaise humeur avant même de débuter. En descendant de l'avion, l'air chaud et humide nous a frappés directement au visage, avec cette odeur caractéristique d'aéroport tropical mélangée à de la végétation sèche. Nous avons loué une jeep chez Avis et nous nous sommes dirigés vers Saint-John, à environ 45 minutes de route. La circulation était chaotique, les minibus locaux (appelés « safari taxis ») foncent sans vraiment vérifier les angles morts. Notre hôtel, le Virgin Islands Villa Rentals sur Caneel Bay Road, était correct mais pas exceptionnel. Nous avons payé 140 dollars la nuit pour un studio avec vue mer, ce qui nous a semblé assez cher pour ce que c'était. Les premières explorations et la déception du marchéLe premier jour, nous avons visité le Coral World Ocean Park situé sur Water Island, accessible par un ferry depuis Sapphire Beach (5 dollars par personne). L'expérience nous a déçus : les installations sont vieillissantes, les aquariums ne respectent pas vraiment les standards européens. Certains bassins sentaient l'eau stagnante. Nous avons croisé un groupe scolaire local un peu abandon à leur sort, et le parc semblait fonctionner avec peu de personnel. Nous sommes restés deux heures et avons estimé que 25 dollars par personne était trop cher. Nous avons ensuite tenté de découvrir le marché local de Cruz Bay, le cœur touristique de Saint-John. Rien de traditionnel à première vue. Les petits restaurants de North Shore Road (King Tiki Bar, Shipwreck Tavern) proposaient plutôt des burgers américains à 18-22 dollars. Nous avons enfin trouvé chez Coral Reef Cafe un conch salad décent pour 16 dollars, avec du conque frais (goût iodé, texture charnue très prononcée), accompagné de jus de fruit de la passion. Les plages et une baignade mémorableNous nous sommes levés à 5 h le dimanche pour atteindre Trunk Bay Underwater Snorkel Trail avant que les autocars touristiques n'arrivent. C'est là que nous avons compris pourquoi les gens parlaient avec enthousiasme des Îles Vierges. L'eau était transparente jusqu'à 30 mètres de profondeur, la température avoisinait 26°C. Nous avons nagé près des coraux à plaques, observé des poissons-perroquets jaunes, des murènes cachées. Le bruit marin sous l'eau, celui des poissons qui crient (oui, ça existe), nous a fascinés. Le parc charge 5 dollars l'entrée, très raisonnable. Mais la galère est venue le lendemain. Nous avions réservé une excursion en bateau privé via un prestataire local (Magic Moments Tours, payé 180 dollars en espèces via une application WhatsApp suspecte). Le capitaine n'est jamais venu nous chercher à 8 h. Nous avons attendu 40 minutes, en sueur, dans le hall de notre hôtel. Après plusieurs appels, il a prétexté un problème de moteur. Nous n'avons jamais été remboursés. C'est une arnaque classique des Îles Vierges selon un autre touriste rencontré plus tard. La nourriture et les découvertes tardivesNous avons dîné au Lime Out, un restaurant flottant à Coral World, trois soirs de suite par fainéantise. Le mahi-mahi grillé y était savoureux (31 dollars le plat), servi avec une sauce à la mangue un peu trop sucrée. L'ambiance cependant restait très touristique. En fin de séjour, nous avons exploré Cinnamon Bay Campground Ruins</strong, les vestiges d'une ancienne plantation. Les structures en pierre blanche érodée datent du 18e siècle. Aucune signalétique, aucune explication, juste des ruines dans la végétation. C'était plus brut que prévu, moins romantisé que sur les photos touristiques. La lumière du coucher de soleil sur ces murs abandonnés à 18 h 30 était correcte, sans plus. Les superettes locales (Food Center à Cruz Bay) proposaient du rhum local à des prix sympathiques (Cruzan Rum 4 ans : 22 dollars la bouteille). Nous avons acheté une dizaine d'iguanes en chocolat au marché de souvenirs comme cadeaux.

Les bons plans repérés sur place.

Photos — Saint-John (Îles Vierges américaines)

Et au final.

Saint-John offre des eaux de baignade vraiment exceptionnelles et des plages à proximité les unes des autres. Cependant, les tarifs touristiques sont élevés, l'infrastructure locale inégale, et nous avons croisé plusieurs pièges à touristes. C'est une destination de relaxation balnéaire d'abord, pas une découverte culturelle.