Luang Prabang : entre temples dorés et galères de transport

Comment ça s'est passé.

Arrivée le 3 novembre par vol Bangkok Airways BKK-LPQ vers 14h30. Pas d'embouteillage miracle sur le trajet aéroport-ville, mais le chauffeur de tuk-tuk m'a fait un détour de 8 km pour me vendre des bijoux en argent. Première galère. Installation à la Villa Santi, une petite guesthouse rue Sakkaline avec terrasse donnant sur le Mékong. Chambre basique (200 000 kips/nuit, soit environ 18 euros). Le matin du 4 novembre, levé à 4h45 pour assister à la procession des moines bouddhistes. Ils sortaient des temples en file silencieuse, robes orangées brillantes sous la brume de l'aube. Pas de photos, respect. Les fidèles s'agenouillaient avec du riz gluant et des fruits dans des paniers. C'est un rituel, pas du spectacle touristique, et ça se sent. Petit-déjeuner au Café Ban Vat Sene (en face du marché de nuit) : oeufs à la coque sur lit de toast beurré, jus de papaye frais pressée. 30 000 kips. La serveuse âgée souriait sans parler anglais. On se comprenait au geste. Le café sentait bon le vrai robusta moulu le matin. Le 5 novembre, erreur de planification : j'avais réservé un bus pour Vang Vieng via Nok Air Coach supposément à 9h du matin. Le bus n'était pas à la gare routière centrale (That Luang Road). Le chauffeur était passé me chercher directement à l'hôtel à 8h30 sans confirmation. Départ retardé de deux heures à cause d'un passager malade à Nong Khai. Trajet de 4h30 au lieu de 3h. La route est une succession de virages serrés. Mal de dos garanti. À Vang Vieng, installation à The Organic Mulberry Farm, une maison d'hôte en dehors du centre (150 000 kips pour une bungalow avec salle d'eau). Propriétaire français, ambiance accueil-chaleureux-mais-vrai. Le 6 novembre, kayak sur la rivière Nam Song depuis le débarcadère de Vang Vieng Adventure (180 000 kips avec guide). Deux heures à pagayer. L'eau était glacée, le guide très taciturne. À mi-parcours, arrêt à une grotte avec une petite cascade : odeur de moisi et de pierre humide, eau qui s'égoutte depuis le plafond. Pas magnifique, mais réel. Retour à Luang Prabang le 8 novembre par le même bus (plus de retards cette fois, mais climatisation à 14°C, j'ai gelé en t-shirt). Visite du Palais Royal le 9 novembre (entrée 30 000 kips). Architecture coloniale française mélangée à des motifs laotiens. Les pièces sont vides, peu de contexte historique. On sent que c'est surtout un musée vidé de vie. Le Wat Xieng Thong (temple principal) : on paie 20 000 kips pour entrer. Toits dorés à plusieurs étages, détails en bois sculpté partout. J'y suis allé un jour de célébration bouddhiste, beaucoup de locaux, bruit de cloches, encens très fort (odeur douce mais prenante). Les touristes étaient repoussés délicatement par les moines. C'était bien, comme intrusion tolérée mais pas bienvenue. Marché de nuit (Rue Sisavangvong) les 10 et 11 novembre : tissus, textiles en soie teints à l'indigo, sculptures en pierre savon. Ici la négociation est attendue. J'ai acheté un foulard pour 80 000 kips (prix initial), puis 50 000 kips après discussion. La vendeuse mâchait du bétel (sa bouche était rouge sang). Repas au Restaurant Tamarind Café le 10 novembre en fin d'après-midi : Laap (salade de viande hachée) et Khao Soi (nouilles épicées au curry). Total 120 000 kips (2 plats). Le curry brûlait légèrement la langue, c'était intentionnel et bon. Serveuse en noir et blanc, sourire professionnel. Le 12 novembre, dernier matin : café au Starbucks local (oui, il y en a un rue Kingkitsarath). Départ à 15h en Lao Airlines LJ105 vers Bangkok. Pas d'enregistrement des bagages clair, queue de 20 minutes pour clarifier. Décollage avec 45 minutes de retard.

Les bons plans repérés sur place.

Et au final.

Douze jours à Luang Prabang, c'était suffisant mais pas transcendant. Les temples sont beaux, les gens accueillants, la nourriture correcte. En revanche, les transports sont chaotiques, les tarifs pour touristes élevés, et il y a peu de choses à faire après trois ou quatre jours si vous ne paddlez pas, ne nagez pas et ne buvez pas en terrasse. Je ne regrette pas d'y être allé, mais je n'y reviendrais pas.