Chiang Mai et ses temples : 10 jours entre encens et chaos urbain

Comment ça s'est passé.

On a débarqué à l'aéroport de Chiang Mai vers 14h30 après un vol Bangkok Airways depuis la capitale. La chaleur nous a frappés d'un coup : 38°C avec une humidité qui colle à la peau. Premier choc olfactif en sortant du terminal : mélange d'essence, d'encens à distance et de fleurs de frangipanier. On s'est installés à l'hôtel Akyra Manor, un petit établissement routier à 350 bahts la nuit (environ 9 euros), dans la vieille ville. La proprio, Porn, nous a expliqué en anglais cassé comment rejoindre le Marché du Dimanche. Elle nous a aussi avernis : les taxis collechè (minibus partagés) affichent rarement les bons tarifs pour les farangs. À 6h le lendemain, on a pris un tuktuk avec un chauffeur qui n'avait aucune idée de l'adresse qu'on lui donnait. Après 20 minutes de discussion avec sa mère par téléphone, il nous a enfin menés au Wat Chedi Luang. L'entrée coûte 40 bahts. Le stupa du 14e siècle se dresse encore, ébranlé par les tremblements de terre mais debout. Le vrai moment qui nous a marqués : on était assis sur les marches du temple à 6h45, quand les moines en robe safran ont commencé leurs rituels du matin. Le son grave du gong résonne à travers les murs en pierre. Une quarantaine de moines, pieds nus, circulaient en silence. Aucun touriste à cette heure. On s'est sentis intrusifs mais acceptés. Au Marché du Dimanche, le dimanche soir, on a mangé des khao soi (nouilles curry jaune) chez un vendeur sans enseigne : 50 bahts le bol. Le goût était acide, épicé, la texture des nouilles parfaite. La serveuse (sans doute sa fille) nous a servi sans traîner. Trois touristes allemands attendaient derrière nous. On s'est aussi brûlés en mordant dans un petite friandise gluante à base de coco et sucre de palme. Mauvaise expérience. On a fait un trek de deux jours avec une agence locale, « Elephant Nature Park by Ajarn Beda », 2000 bahts par personne. Le guide parlait anglais avec un accent qui nous a forcés à vraiment tendre l'oreille. On a marché 4 heures le premier jour sous la pluie, les pieds trempés, et on a croisé exactement une famille d'éléphants. Pas de monture, juste l'observation. Honnêtement, ça vaut le coup juste pour l'air frais et le silence loin de la ville. On a séjourné deux nuits à Pai, petit village 3h en bus au nord-ouest (ligne 1765, départ à 8h30 de la gare Chang Phueak). La route est sinueuse, on a compté 762 virages selon le panneau touristique. Pai a une atmosphère très hippie des années 80 qui persiste. On a mangé des pancakes au Pai Pocket Coffee à 120 bahts et bu un cappuccino fade. Moment moins enthousiasmant : on s'est perdu en scooter loué (200 bahts/jour), pas d'essence, et un local nous a arnaqués en nous vendant du carburant dilué à un prix trois fois normal. Retour à Chiang Mai. On a visité le Wat Phra Singh le matin vers 9h. C'est calme, moins de touristes que Chedi Luang. Une odeur très forte d'encens brûlé et de pierre mouillée (ils nettoyaient les cours). Une femme âgée nous a montré les fresques murales datant du 15e siècle. On n'a rien compris, mais son sourire en disait long. Le dernier jour, on a pris un massage thaï traditionnnel chez Lanna Traditional Thai Massage : 200 bahts l'heure. La masseuse s'appelait Noi. Elle nous a replié les jambes dans des positions qu'on pensait impossibles. C'était inconfortable et relaxant à la fois. On est sortis avec des courbatures. On s'est envolés en Thai AirAsia le dernier jour. Le vol était à 18h, et comme prévu pour le pays, il a décollé 45 minutes en retard.

Les bons plans repérés sur place.

Et au final.

Chiang Mai, c'est sympa mais survendus par le marketing routard. Oui, les temples existent, les moines sont bienveillants, la nourriture est bon marché. Mais c'est devenu touristique sans être devenu pratique : les infos manquent, les prix gonflent pour les étrangers, l'électricité saute deux fois par semaine. On reviendrait, mais pour mieux explorer les villages en montagne, loin des circuits.