Le site du parc des Buttes Chaumont était à l'origine un terrain argileux sur lequel rien ne poussait. Au 13e siècle on y installa le gibet de Montfaucon, qui y resta jusqu'à la Révolution.
A la Restauration, on y créa une décharge d'ordures. C'est en 1860 que Napoléon III décida de transformer le site en parc.
Les travaux ont duré de 1864 à 1867. Le parc comprend 25 hectares de jardin, un lac de 2 hectares avec un promontoire s'élevant à plus de 30 mètres au-dessus du niveau de l'eau, avec à son sommet une rotonde en pierre (le temple de Sybille, installé en 1869), une grotte avec une cascade et deux ponts : le pont suspendu et le pont des suicidés.