Station balnéaire réputée depuis le XIXe siècle, elle était constituée d'un tout petit village de pêcheurs de baleine (dès le XIe siècle) quand Victor Hugo la découvrit en 1843. Il évoquait déjà le risque de la voir devenir une ville balnéaire.
Le village était à l'origine constitué de deux centres de peuplement : l'un au quartier de l'église Saint-Martin et l'autre au port de pêche (Port-Vieux) défendu par le château de Belay ou Ferragus. Son blason montre une grande barque baleinière qui reste le symbole de la ville.
La population est d'origine basque, avec l'introduction d'éléments gascons à partir du XIVe siècle. Biarritz faisait partie du Labourd jusqu'en 1790.
Le premier phare fut construit en 1650.
