Washington DC est plus qu'une ville et moins qu'un état. C'est un district créé par le Congrès des Etats-Unis en 1790 comme lieu de rencontre et de transaction des affaires de gouvernement. A l'origine c'était un carré de 16 km de côté traversé par la rivière Potomac entre les états de Virginie et de Maryland. Ce terrain a été appelé District of Columbia et la nouvelle capitale qui devait y être construite fut nommée Washington, en honneur du père fondateur de la république et premier président des Etats Unis.
Washington DC est une des rares villes des Etats-Unis construite suivant un plan d'urbanisme. En 1790, le président Washington engagea un ingénieur français de l'armée de La Fayette, appelé Pierre l'Enfant, pour concevoir une capitale glorieuse à l'image de Paris. Le nom complet de la ville est Washington District of Columbia.